המהפכה התעשייתית החלה כבר לפני יותר מ-200 שנה, אבל השלכותיה הלכו והתעצמו לאורך עשורים ומאות שלמות והגיעו לשיא בעשורים האחרונים ממש. שיא זה בא לידי ביטוי בכמה וכמה אופנים ובכלל זה זיהום הסביבה ופגיעה באיכות החיים של הציבור הרחב, הגברת רמת תחלואה מסוכנת בקרב הציבור הרחב ואפילו התחממות כדור הארץ ופגיעה בטבע. ככל שהשלכות אלה הלכו והצטברו, כך התגבר הצורך מצד הציבור הרחב והמחוקק, להסדיר את ההגנה על איכות הסביבה ובשם כך חוקקו המון חוקים להגנת הסביבה, הוקמו משרדים ממשלתיים ייעודיים בתחום זה והתפתח גם התחום של אחריות סביבתית.
אחריות סביבתית – אחריות חובה ואחריות רשות
ככלל, אחריות סביבתית היא אחריות מחייבת שחלה על כל ארגון וכל עסק כחלק מהתנאים בהם צריך העסק לעמוד על מנת לקבל רישיון עסק. אחריות מחייבת זו באה לידי ביטוי בחובת העסק או הארגון לעמוד בכל החוקים הסביבתיים שנחקקו לרבות פליטת מזהמים, טיפול בשפכים, השלכת פסולת לסביבה וכדומה. יחד עם זאת, בשנים האחרונות התרחבה אחריות זו כשיותר ויותר תאגידים לקחו על עצמם אחריות גבוהה יותר מזו שנדרשת מהם על ידי החוק.
מדוע הארגון צריך לקחת על עצמו אחריות שהוא לא חייב לקחת?
ובכן, כשאנחנו אומרים "חייב" אנחנו צריכים להסביר את כוונתנו. ישנה חובה החלה על ארגון על ידי החוק והרגולטור אבל ישנה גם חובה שמוטלת על הארגון על ידי הציבור הרחב. עם העלייה במודעות לחשיבות ההגנה על איכות הסביבה, יותר ויותר אנשים מקבלים החלטות קנייה על סמך היבטים סביבתיים חשובים להם. ארגונים המבקשים להישאר בלב הקונצנזוס הציבורי, חייבים לעמוד בסטנדרטים גבוהים של אחריות סביבתית ולהבטיח שאין בפעילותם כדי לפגוע בסביבה, או לפחות לפגוע בסביבה מעבר למתחייב.
איך באה אחריות זו לידי ביטוי בפועל? 
המשמעות של אחריות סביבתית בפועל, היא עשייה מעל ומעבר למה שדורש המחוקק בתחום של הגנה על איכות הסביבה. כך למשל, יכול הארגון לצמצם את ציי הרכב שלו, להגביל את היקף השימוש בכלי הרכב, לעבור לצי רכבים חשמליים וכן הלאה. כמו כן, יכול הארגון ליישם תקנים מחמירים בפליטת מזהמים ושפכים, יותר ממה שדורש ממנו החוק. ארגונים רבים נוקטים אפילו בפעילות חינוכית, שבאה להגביר את רמת המודעות לאיכות הסביבה ולעודד את הציבור לנהוג בצורה אחראית יותר בסביבה ובכלל זה עידוד שימוש בסלים רב פעמיים במקום שקיות ניילון, עריכת אירועים בנושאי איכות הסביבה וכדור הארץ, שימוש במייל כתחליף לנייר בהתנהלות השוטפת בין הארגון ובין לקוחותיו וכן הלאה. כל אלה מהווים חלק מהאחריות הסביבתית הכוללת של הארגון ונובעים ישירות מרמת המחויבות של הארגון לנושא הסביבה. אחריות סביבתית נחשבת היום לחלק אינטגרלי בתוך האחריות התאגידית הכוללת ויכולה להשפיע גם על הביצועים העסקיים של הארגון מול הציבור הרחב.
